在可編程序控制器發(fā)展的初期,使用專用編程器來編程。小刑可編程序控制器使用價格較便宜.攜帶方便的手持式編程器,大中型可編程序控制器則使用以小CRT作為顯示器的便據式編程器。專用編程器只能對某一廠家的某些產品編程,使用范圍有限。由于可編程序控制器的更新?lián)Q代很快,致使專用編程器的使用壽命短、價格高、使用范圍窄。

  隨著計算機的日益普及,越來越多的用戶使用某于個人計算機的編程軟件。目前有的可編程序控制器廠商或經銷商向用戶提供免費的或限時試用的編程軟件,有的編程軟件可通過修改計算機實時時鐘的日期來解決限時的問題。幾乎不需要什么費用,用戶就可以得到高性能的可編程序控制器程序開發(fā)系統(tǒng)。對于不同廠家和不同型號的可編程序控制器,只高嬰更換編程軟件就可以了。當前筆記本電腦和移動式電腦的價格已降到數千元，為在現場調試時使用編程軟件提供了物質條件。

  編程軟件可以對可編程序控制器控制系統(tǒng)的硬件組態(tài),即設置硬件的結構和參數,例如設置各框架各個抽槽上模塊的型號,模塊的參數、各中行通信接口的參數等。在屏幕上可以直接生成和編輯梯形圖、指令表、功能塊圖和順序功能圖程序,并可以實現不同編程語言的相互轉換。程序被編譯后下載到可編程序控制器,也可以將可編程序控制器內的程序上傳到計算機程序可以存盤或打印,通過網絡或Modem卡,還可以實現遠程編程和傳送。

  編程軟件的調試和監(jiān)控功能遠遠超過手持式編程器,例如在調試時可以設置執(zhí)行用戶程序的掃描次數,有的編程軟件可以在調試程序時設置斷點,有的有采樣跟蹤功能,用戶可以周期性地有選擇地保存若干編程元件的歷史數據,并可以將數據上傳后存為文件。

  通過與可編程序控制器通信,可以在梯形圖中顯示觸點的通斷和線圈的通電情況,查找復雜電路的故障非常方便。

  現在有的廠商已將基于PC的編程軟件作為可編程序控制器首選的編程方法，如西門子公司通過贈送光盤或中文網站下載的方法,向用戶提供用于S7-200系列PLC的編程軟件相應的漢化軟件,可試用60天,相應的漢化軟件可將編程軟件的界面和HELP文件漢化。S7-200系州的用戶手冊中只介紹了編程軟件,沒有介紹于持式編程器。

  與個人計算機相比,可編程序控制器的硬件、軟件的體系結構都是封閉的而不是開放的。在硬件方面,各廠家的CPU模塊和I/O模塊互不通用,通信網絡和通信協(xié)議往往也是專用的。各廠家的可編程序控制器的編程語言和指令系統(tǒng)的功能和表達方式也不一致,有的甚至有相當大的差異,因此各廠家的可編程序控制器互不兼容。為了解決這一問題,IEC(國際電工委員會)制定了可編程序控制器標準(1EC1131),其中的第3部分(IEC1131-3)是可編程序控制器的編程語言標準。標準中共有五種編程語言,其中的順序功能圖(SFC)是一種結構塊控制程序流程圖,梯形圖和功能塊圖是兩種圖形語言,還有兩種文字語言一一指令表和結構文木。除了提供幾種編程語言供用戶選擇外,標準還允許編程者在同一程序中使用多種編程語言,這使編程者能夠選擇不同的語言來適應特殊的工作。

  目前已有越來越多的工控產品廠商推出了符合IEC1131-3標準的可編程序控制器指令系統(tǒng)或在PC(個人計算機)上運行的軟件包(軟件PLC)，如西門子公司的STEP7-Micro/WIN32編程軟件給用戶提供了兩套指令集，套符合1EC1131-3標準,另一套指令集(SIMATIC指令集)中的大多數指令也符合IEC1131-3標準。Schneider公司的PL7Miero軟件提供了符合EC1131-3標準的指令表、梯形圖和Grafoe(順序功能圖)編程語言。該公司已作出規(guī)劃，準備以個人計算機為基礎,在Windows平臺上開發(fā)符合IFC1131-3標準的全新一代開放體系結構的可編程序控制器。